Des escroqueries en série
Sergei Potapenko et Ivan Turõgin, deux citoyens estoniens âgés de 37 ans, sont accusés par les procureurs fédéraux de l’État de Washington d’avoir dirigé une série d’escroqueries en crypto-monnaies et escroqué des centaines de milliers d’investisseurs à travers le monde .
Résidant à Tallinn, capitale de l’Estonie, ils auraient escroqué 575 millions de dollars à travers des entreprises et montages frauduleux en utilisant les cryptos.
Potapenko et Turõgin fondent en décembre 2013 leur première société appelée HashCoins. Celle-ci se présentait comme un fabricant d’équipements de minage de crypto-monnaies. Cependant, selon l’acte d’accusation, HashCoins n’a jamais fabriqué de matériel de minage ou même de matériel quelconque : HashCoins aurait revendu des équipements de minage achetés sur le marché. Par ailleurs, l’entreprise aurait connu d’importants retards dans la livraison de ses commandes.
En mai 2015, face au mécontentement de leur clientèle, les deux acolytes créent une seconde société nommée HashFlare. Au lieu de vendre des équipements de minage, HashFlare proposait des services de mining à distance en renversant une partie de ses bénéfices aux clients. Cependant, les procureurs affirment que HashFlare reposait sur un système de Ponzi et non de mining de cryptos, et les accusent d’avoir réellement miné moins de 1 % de tout le hashrate minier vendu aux clients.
Potapenk et Turõgin ont proposé des contrats qui, moyennant des frais, permettaient aux clients de louer un pourcentage des opérations minières de HashFlare en échange de la crypto minée par leur partie du mining. Le site Web de HashFlare permettait aux clients de voir la quantité de crypto que leur activité minière était censée générer.
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Entre 2015 et 2019, des clients du monde entier auraient conclu des contrats avec HashFlare pour une valeur de plus de 550 millions de dollars. Ils auraient donc reçu des relevés de compte présentant des soldes frauduleux de crypto-monnaies.
Afin de faire durer l’escroquerie, les deux malandrins essayaient de garder leur client par force. Dès lors qu’ils tentaient de retirer de l’argent, Potapenko et Turõgin donnaient de multiples raisons expliquant qu’ils ne pouvaient pas payer et les obligeaient à franchir des obstacles juridiques, comme remplir les exigences de connaissance du client (KYC) avant de pouvoir être payé.
HashFlare a finalement mis fin à ses activités en 2019 en invoquant la hausse des coûts énergétiques et affirmant que le minage de bitcoins n’était plus rentable. Les procureurs affirment néanmoins qu’ils auraient continué à miner pour eux-mêmes, en utilisant des mineurs qu’ils avaient achetés avec les fonds des clients.
Une levée fictive de 25 millions de dollars
Mais ce n’est pas tout. Parallèlement à HashFlare Sergei Potapenko et Ivan Turõgin proposent en mai 2017 des investissements dans une société appelée Polybius. Polybius devait devenir une banque estonienne spécialisée dans la crypto-monnaie et donc rapporter des dividendes à ses investisseurs. Les deux hommes auraient levé plus de 25 millions de dollars et transféré la majeure partie de l’argent sur d’autres comptes bancaires et portefeuilles de crypto-monnaies qu’ils contrôlaient. In fine, Polybius n’a jamais été une banque ni versé de dividendes.
Nick Brown, procureur des États-Unis pour le district occidental de Washington, déclare : “Ils ont attiré les investisseurs avec de fausses représentations et ont ensuite payé les premiers investisseurs avec l’argent de ceux qui ont investi plus tard. Ils ont essayé de cacher leurs gains mal acquis dans des propriétés estoniennes, des voitures de luxe, des comptes bancaires et des portefeuilles de crypto-monnaies dans le monde entier. Les autorités américaines et estoniennes s’efforcent de saisir et de bloquer ces actifs et de retirer le bénéfice de ces crimes.”
Potapenko et Turõgin auraient ces sommes en utilisant des sociétés-écrans et des contrats et factures fictifs. Ils auraient acheté au moins 75 biens immobiliers, six voitures de luxe, détenus des portefeuilles de crypto-monnaies et acheté des milliers de machines de mining de cryptos.
Arrêtés à Tallinn ce 20 novembre, ils risquent tous deux d’une peine maximale de 20 ans de prison.
